ハワイは太平洋の真ん中近くに位置する。州都のホノルルは、カリフォルニア州サンフランシスコから西へ3,850キロメートル、日本の東京から東へ6,500キロメートル、そしてオーストラリアの沿岸部から北東へ約7,300キロメートルの距離にある。この位置関係をみると、ハワイは極めて孤立した状況にあるように思えるかもしれない。確かに、数世紀前だったら、その見方はおそらく正しかっただろう。しかし、環太平洋諸国間が互いに関係を深め、太平洋の資源を利用し始めるにつれて、これらの島々は交流の重要な中心となった。
ハワイ列島は、一連の巨大な火山群の中の、目に見える一部に過ぎない。この海域は深さ4,000~5,000メートルある。従って、火山が海上に顔を出すには、少なくとも5キロメートル近い高さが必要になる。